キューバの「宝島」はカリブ海で最も珍しい動物たちが住む遠く離れた宝石です。海賊の隠れ家であり、かつてはアメリカの植民地でした。絶滅の危機に瀕するワニやオウム、サメ、亀が生息する生物多様性のホットスポットであるキューバのイグアナ島（Isla de la Juventud）は、謎に包まれています。
このカリブ海の国で最大の沖合の島は、本土から南に60マイル離れた場所にあり、訪れる人がほとんどいない、ヤシの木や松の木、柑橘類の果樹園、そして大理石の丘が弓形に広がっています。
Isla de la Juventud: Cuba’s remote nature paradise （Credit: Martin Llado/Getty Images）
数世代前、この島を訪れるカリブ海の本物の海賊たちは、違法な戦利品を積んだボートで島の入り江に忍び込んでいました。
旅行で訪れる人々は、主に島の唯一のホテルに滞在しながら、南西端のプンタ・フランセスでダイビングを楽しんだり、プレシディオ・モデル（Presidio Modelo）という島の監獄を見学したりします。
島には数少ない観光名所の他に、砂のように柔らかいビーチ、独自の文化と歴史、そして保護された野生動物の生息地があり、ハバナの崩れかけた植民地のファサードや賑やかなラムバーとはまったく異なるキューバの体験を提供しています。
Isla de la Juventud is a biodiverse hotspot that moves at a different speed than the Cuban mainland （Credit: Claire Boobbyer）
クリストファー・コロンブスが1493年に大西洋を2度目に横断した際…
彼は後に海賊たちの完璧な避難所となる島の近くに停泊しました。1850年代から、フランシス・ドレイクやヘンリー・モーガンなどが、南アメリカの先端からハバナに向かう途中で宝石や銀、香辛料を詰め込んだスペイン王室の宝船を襲いました。
1970年代後半、フィデル・カストロは島に外国人学生のための大学を数十校開設し、1978年にはイスラ・デ・ピノス（松の島）からイスラ・デ・ラ・フベントゥ（青春の島）に改名されました。学校は1990年代後半に閉校しましたが、その遺産は島の名前に残っています。
コロンブスのキャラベルが島で木材と水を求めていた頃…彼の乗組員は他の人間の姿を見かけることはありませんでした。船の記録によれば、海は「巨大な」カメで「覆われ」、空気は「豊富な」鳥で満ち、「巨大な蝶の群れが…空気を暗くしていた」とされています。
Today, much of the island is a protected nature reserve （Credit: Claire Boobbyer）
保護地域に入るためには、旅行者はまずエコツアー機関や地元のB&Bから許可を得て、北端のチェックポイントを通過する必要があります。
その絡み合った抱擁の中には、危機的に絶滅が危惧されているキューバワニの避難所であるラニエ沼（Ciénaga de Lanier）があります。この神出鬼没なワニは、20世紀に火災、干ばつ、狩猟によってほぼ絶滅寸前に追い込まれました。1977年に数頭の標本が発見され、1987年に再導入プログラムが開始されました。
「アメリカワニや導入されたメガネカイマンはいることが分かっていますが、最近の2回の探検では、専門家たちは野生のキューバワニを見ていません」と、島の南部APRMゾーンを管理するフローラ・イ・ファウナの上級保全専門家であるヤネット・フォルネイロ・マルティン＝ビアーニャは述べました。
しかし、フォルネイロ・マルティン＝ビアーニャは。「私たちは引き続き”キューバワニ”を探し、沼地により多くの個体を再導入しています。この地域はこの種の生息地として大きな可能性があることを知っています。」と彼女は言いました。
Guanal Beach is home to just-hatched endangered green turtles （Credit: Claire Boobbyer）
1キロ以上にわたるビーチに、長く細い棒が燃えるように熱い砂から突き出ており、実際の「X」を描いています。それは宝物の印であり、しかしそれはきらびやかなものではなく、自然の恵みを示しています。
ハバナ大学の高等技術応用科学研究所のウミガメ専門家で教授のジュリア・アザンザ・リカルド博士によれば、グアナールはキューバで最も重要な産卵地の一つですが、気候変動が彼らの未来を脅かしています。ウミガメの性別は孵化中の巣の温度に関連しており、上昇する温度はオスの出生数を減少させています。
「キューバで生まれるウミガメの90%以上がメスです。」とアザンザ氏は言いました。「短期間で100%に達することを予想しています。15年前に巣の温度を監視し始めたとき、それは28～30℃でしたが、現在は32～34℃。2度の上昇で100%に達します。もしすべてのオスが絶滅してしまったら、地域の個体群の終わりであり、その後は種の終わりです。」
アザンザ氏によれば、解決策には特定の種の低木を植えての植生の陰影、巣を涼しい場所に移動すること、または砂に水を与えることが必要と訴えています。
Cocodrilo, where Villa Arrecife is located, is the most remote inhabited spot in Cuba （Credit: Claire Boobbyer）
20世紀初頭に英語を話すケイマン諸島の住民が定住した後、ジャクソンビルとして設立され、現在は122世帯が海に面した一階建てのコンクリートと木造の家に住んでいます。24時間の電力供給が始まったのは2001年のことです。
ネネの使命は、故郷の村のサンゴ礁、野生動物、自然を守り、保護することです。
「私は生涯この自然環境の中で生きてきました。この環境を守りたいという気持ちは私の血の中に流れています」とネネは語ります。
ネネのB&B「ビラ・アレキーフ」（ココドリロにある数少ないB&Bの一つ）に宿泊することで、訪問者は浜辺や海底からゴミを集めること、侵略的な種であるライオンフィッシュを捕獲してゲストに提供すること、そして絶滅の危機に瀕しているシカゴルフの新しい枝を育てて植えることに焦点を当てた保護活動の資金を提供することに貢献しています。
Nene’s mission is to help protect the coral reef and wildlife of his home village, Cocodrilo （Credit: Claire Boobbyer）
「ライオンフィッシュはマングローブ、海草、サンゴ礁に入り込み、捕食者が非常に少ない。」
「彼らは地元の種と競い合って小魚や甲殻類を食べるため、彼らを捕まえることで数を制限できます。」と、沿岸管理の修士号を持つネネは語っています。
ある朝、ココドリロから数キロ西にあるアメリカーナビーチで、ビーチから8～10kgのプラスチックボトル、ビーチサンダル、テイクアウト容器をネットバッグに詰め込みました。その後、私たちは透明度の高い海を15m潜り、色とりどりのファン、ウツボ、モノクロのスポットドラム、イエローフレンチグラント、虹色のプリンセスパロットフィッシュの上を泳ぎました。
ネネは、各破片は無性でポリプを生成し、さらに別のポリプを形成することを説明しました。
過剰漁獲により、サンゴ礁はかつての魚の生態系をほとんど失ってしまった。とネネは言いました。それにより藻類が繁茂し、サンゴを窒息させているのです。
Nene has planted an underwater “tree” to help staghorn coral thrive （Credit: Claire Boobbyer）
「私たちはサンゴ礁の幼魚の数を増やしたいと思っています。オオバナサンゴは若い魚にとって避難所になります。」
「サンゴ礁を復元し保護することで、魚の多様性と数を増やすことができます。」と話します。
「私の夢は、より多くの人々がここに滞在することで、地域の若者たちを巻き込み、彼らに報酬を支払うこと。それがさらなる力となって、もっと海や海岸を大切にするように働きかけるでしょう。」「そして、私がいなくなった後も彼らが私の仕事を続けることができるのです。」と将来に向けた可能性を示していました。
しかし、この放浪者の島の中では、絶滅危惧種が誰も見向きもしなかった長い間、避難所を求めてきました。自然災害、外来種、過剰漁業、気候変動がこの微妙な生態系に脅威を与えています。しかし、エコ志向の訪問者、キューバの科学者や保護活動家の助けを借りて、自然がこの遠く孤立した風景で再生し、繁栄するための基準を設定しています。
最後に
かつて海賊の宝島として知られた島。コロンブスが訪れた頃と比べると、環境破壊が進み、美しい自然が少しずつ失われている様子が分かります。秘境の地でさえ、守っていくべき自然があることを痛感。そして、キューバの科学者や保護活動家の日々の努力により、もとの自然環境に戻す取り組みが行われている活動内容を知ることができました。
日本でも冬が数十年前と比較して暖かく、夏は猛暑日が年を追うごとに増えているのが現状。遠く離れた海外のニュースですが、身近に起こっている現実と結び付けて考えてみると、同じ地球に起こっている出来事として捉えることができます。
今回は海外のニュースからピックアップ。これからも独自に調査した気になるニュースをお届けしたいと思います。
ライター：smile
